巴赫（Bach）为他独一无二的《哥德堡变奏曲》（Goldberg Variations）起了一个名字：“多变的咏叹调”。这部作品创作于1742年，是为俄罗斯驻德累斯顿大使、伯爵赫尔曼·卡尔·冯·凯瑟林（Herman Karl von Kayserling，1696-1764）所作。沃尔夫冈·施迈德（Wolfgang Schmieder）将其编入BWV988目录，后由巴尔塔萨尔和施密德（Balthasar and Schmid）在纽伦堡首次出版。
这些变奏曲最终构成了巴赫的键盘乐巨著——《钢琴练习曲》（Klavierubüng）的第四部分。这个总标题是他向他在莱比锡的前辈约翰·库纳乌（Johann Kuhnau）致敬的方式。其它部分包括：第一部分，六首帕蒂塔（Partitas）（1731年）；第二部分，其中包括一首“意大利协奏曲”；以及第三部分（主要为管风琴作品），其中包括“圣安妮”赋格曲和以赞美诗“我们都相信一个上帝”为基础创作的“巨人”赋格曲。
在1736年的一场音乐会后，约翰·塞巴斯蒂安·巴赫（Johann Sebastian Bach）在德累斯顿的Frauenkirche教堂的风琴演奏得到了伯爵的赞赏，随后在凯瑟林（Kayserling）的推荐下，巴赫被任命为“萨克森宫廷作曲家”。此外，伯爵还指导了但泽（Danzig）的年轻键盘奇才约翰·戈特利布·（Theophilus）戈德堡（Johann Gottlieb Goldberg），他是巴赫的长子威廉·弗里德曼（William Friedemann）的学生。
巴赫的传记作者约翰·尼古拉斯·福克尔（Johann Nikolaus Forkel）在他的第一部详尽的关于巴赫的著作中（1802年出版）描绘了“咏叹调和30个变奏曲”创作的背景：“伯爵曾向巴赫表达，他希望能有一些作品专门为他的学生戈德堡创作，这些作品需要具有柔和且稍微活泼的特性，以便在他失眠的夜晚能够得到安慰。”福克尔还提到，凯瑟林对这些变奏曲如此欣赏，以至于他用一个装有100枚路易斯金币（louis d’or）的金杯奖励了巴赫。
许多学者认为这部作品是应邀创作的，但也有人认为证据不足以支持这一观点。一份来自当时的文件，署名为约翰·伊利亚斯·巴赫（Johann Elias Bach，1705-1755，J·S·巴赫（J S Bach）的堂兄的儿子），描述了1741年的一次活动。在这次活动中，这位作曲家为凯瑟琳（Kayserling）和一群晚宴客人演示一台新的竖琴，并演奏了整部作品。
然而，当伯爵表现出明显的喜悦时，这部名为“气氛与30个变奏曲”的作品仍在出版商手中。巴赫向他保证，一旦手稿可用，凯瑟琳肯定会收到一份副本。如果这部作品是应邀创作的，这种情况几乎是不可能的。原版中也没有正式的题献。
在J E Bach的记述中，我们也看到了对于作品开篇华丽的Aria的创作归属的疑虑。据说，巴赫的第二任妻子，安娜·玛格达莲娜（Anna Magdalena），曾在她的大键琴上演奏这首曲子，而那时约翰·塞巴斯蒂安（Johann Sebastian）正在圣托马斯（Saint Thomas）教书。而在那之前的某个时刻，他已经在他的’Notenbüchlein’中记下了这首曲子。更有力的证据表明，这首32小节的萨拉班德（sarabande）早在1725年就出现在安娜·玛格达莲娜的笔记本中。不论这首曲子的起源如何，它对巴赫的变奏曲的特性几乎没有影响。
更为重要的是，整个作品的结构和设计是如何从这个咏叹调（Aria）展开的，但这并非源自旋律，而是源自其配奏的32小节低音和和声。实际上，和声的唯一变化是从大调转为小调，而小调的变化被巧妙地安排，以增强音乐的多样性。D大调（第16小节），E小调（第24小节）和G大调（第32小节）的终止音标志着主题的音调路径，并在所有的变奏中都有体现，除了那些以主音小调（第15，21和25号）为主的变奏。而在这里，E flat大调在第24小节取代了E小调。
